Trabajadores sudafricanos H-2A demandan alegando salarios no pagados, condiciones de trabajo peligrosas, viviendas deficientes y represalias

SAINT PAUL, MINNESOTA - Tres personas sudafricanas admitidas en los Estados Unidos como trabajadores agrícolas H-2A presentaron una demanda contra su antiguo empleador alegando que no se les pagó el salario mínimo o las horas extras, y que fueron alojados en viviendas inseguras. Dos trabajadores también alegan que fueron despedidos en represalia por hablar sobre estas condiciones.

El 8 de marzo de 2024, tres exempleados de Boehnke Waste Handling ("Boehnke") presentaron una demanda en el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito de Minnesota contra la empresa y su propietario, Chad Boehnke. Los exempleados buscan recuperar los salarios para ellos y para otros trabajadores que fueron pagados indebidamente por Boehnke. Las reclamaciones se remontan a 2021.

Los trabajadores fueron reclutados a través del programa H-2A, que permite a los empleadores estadounidenses traer trabajadores extranjeros para ayudar a cubrir la escasez de mano de obra agrícola a corto plazo. Los trabajadores, conocidos como "trabajadores H-2A", fueron contratados bajo contratos que garantizaban el pago de salarios establecidos por el gobierno federal y viviendas seguras e higiénicas. En lugar de que se les asignaran tareas agrícolas en la granja de Boehnke como se describe en sus contratos de trabajo, se les exigió a los trabajadores que trabajaran hasta 100 horas por semana manejando estiércol en granjas, lecherías y ranchos en todo el Medio Oeste. A los trabajadores se les pagaba un salario agrícola por este trabajo, sin pago de horas extras, en lugar del salario federal mucho más alto requerido para los trabajadores que manipulan materiales peligrosos.  

Los trabajadores sostienen que a ellos y a otros trabajadores no se les pagaron horas extras y no se les pagó por el tiempo que pasaron conduciendo equipos de la empresa de un lugar de trabajo a otro.

Según los trabajadores, la vivienda que se les dio era muy deficiente. Los trabajadores estaban hacinados en pequeñas habitaciones estilo dormitorio sin ventanas dentro del taller mecánico de Boehnke, donde estaban expuestos regularmente a vapores químicos y de estiércol.

Dos de los tres trabajadores también afirman que Boehnke tomó represalias contra ellos cuando expresaron su preocupación por las condiciones de su vivienda, su derecho a recibir un salario adecuado y la seguridad de su lugar de trabajo. Cuando los dos trabajadores plantearon estas preocupaciones, Boehnke los despidió, meses antes de que finalizaran sus contratos de trabajo.

Como resultado de la conducta de Boehnke, los trabajadores afirman que ellos y otros trabajadores perdieron miles de dólares de ingresos y se vieron obligados a soportar condiciones de vivienda y trabajo inseguras e insalubres. Los trabajadores esperan que su demanda ayude a los futuros empleados de Boehnke a evitar las mismas condiciones.

El programa H-2A permite a los empleadores agrícolas contratar trabajadores de otros países con permisos de trabajo temporales para trabajos agrícolas que duran diez meses o menos. Para traer trabajadores H-2A, los empleadores primero deben demostrar que han intentado y no pueden encontrar trabajadores estadounidenses para satisfacer sus necesidades laborales. El programa H-2A incluye algunos requisitos básicos para proteger a los trabajadores estadounidenses de los efectos negativos en sus salarios y condiciones de trabajo, así como para proteger a los trabajadores extranjeros de la explotación.

Los trabajadores están representados por Peter Murray, Elana Gold y Griselt Andrade, del Proyecto para Trabajadores Agrícolas ("AWP", por sus siglas en inglés). El AWP es un proyecto de la firma de asistencia legal sin fines de lucro Servicios Legales Regionales del Sur de Minnesota ("SMRLS", por sus siglas en inglés) y está financiado por la Corporación de Servicios Legales.

Los trabajadores agrícolas, incluidos los trabajadores H-2A, pueden comunicarse con la AWP

(1-800-652-9733) si tienen preguntas o inquietudes sobre sus derechos laborales en Minnesota o Dakota del Norte.

Contacto: Elise Sporre, Gerente de Proyectos y Coordinadora de Alcance del AWP, elise.sporre@smrls.org